Eski Formula 1 pilotu Heikki Kovalainen, kariyerinin onu pistlere götürmüş olmasına rağmen, rallinin ilk tutkusunun olduğunu açıkladı.
Finli pilot, dört podyum ve 2009 Macaristan Grand Prix’sinde bir galibiyet elde ettiği altı yıllık Formula 1 kariyerinin ardından, yarış dünyasındaki başarılarıyla tanınıyor. Ancak, genç bir çocukken Finlandiya’nın kuzeyindeki Suomussalmi’de büyürken Kovalainen rallinin dünyasına daha çok ilgi duyuyordu.
Kovalainen, “Çocukken gerçekten ralliyi daha çok seviyordum ve Formula 1’i ancak Häkkinen McLaren’a katıldığında takip etmeye başladım. Yani rallinin gideceğim yol olabileceği ihtimali vardı” dedi.
“Ralli, başından beri benim tutkumdu - her zaman ralli dünyasında neler olduğunu takip ettim. Kariyerim yarış tarafına yönelmiş olsa da, tutkum her zaman oradaydı.”
Kovalainen’in kariyer yolculuğu onu Formula 1’in zirvelerine taşırken, Japonya’da Super GT yarış serisinde mücadele ettiği 2016 yılına kadar ralliyi hakkıyla yapma fırsatı bulamadı.
“Japonya’da, GT serisinde yarışan sürücülerin genellikle Super Formula serisinde de yarışması oldukça yaygındı çünkü bu iki seri birbirini oldukça iyi tamamlıyordu” diye açıkladı. “GT takviminde bazen altı veya yedi hafta hiçbir şey yapmadığımız oluyordu. Test kısıtlamaları da vardı, bu yüzden yarışlar arasında oldukça büyük boşluklar oluşuyordu ve bu boşlukların çok büyük olduğunu hissettim, bir şeyler yapmak gerekiyordu.”
“Super Formula’da yarışmak pek ilgimi çekmiyordu – bu daha çok Formula 1’e doğru ilerleyen genç pilotlar için – bu yüzden takımımdaki insanlarla Japonya’da yapabileceğim bir şey olup olmadığını konuşmaya başladım. Aslında, ‘Japonya’da biraz ralli yapalım mı?’ dedim. Japonya’daki ralli dünyası hakkında pek bir şey bilmiyordum ama takım patronum Luck Rally Team’in takım patronunu, Takamoto Katsuta’nın büyükbabası, tanıyordu, bu yüzden iletişime geçtiler.”
“Büyükbaba Katsuta, bana Toyota GT86 ralli arabalarından birini sürme ve bir rallide yer alma fırsatı sundu. İngilizce konuşabilen bir navigatör buldular ve her şey böyle başladı. GT takvimindeki boşlukları doldurmaya çalışıyordum, gözlerimi açmak ve her zaman tutkulu olduğum bir şeyi yapmak istiyordum. İlk başladığımda bunun gerçekten eğlenceli ve ilginç bir şey olduğunu fark ettim. Gelecekte fırsat bulursam bunu daha fazla yapmak istediğimi kafamda netleştirdim.”
42 yaşındaki Kovalainen, bu başarılardan bazılarını, Hyundai Motorsport yıldızı ve bu yılın Rally Sweden galibi Esapekka Lappi’ye borçlu olabilir.
“Lappi, özellikle iki tekerlekten dört tekerleğe geçtiğimde bana iyi fikirler veren isimlerden biri oldu,” diye açıkladı. “Birkaç yıl boyunca arka çekişli GT86 kullanıyordum, ancak bir noktada dört tekerlekten çekişli bir araca ihtiyacım olduğu açıktı. İlk aracımız olarak Esapekka’nın eski araçlarından birini, 2015 model bir Skoda Fabia’yı aldık.”
“Bu konuda Esapekka ile biraz konuşmaya başladım çünkü bazı ayar sorunlarımız vardı ve aracı iyi dengeleyemiyorduk. Set-up ve sürüş konusunda bize bazı fikirler verdi. Onun navigatörü Janne Ferm çok komik ama son derece profesyonel bir navigatör. Pace notları konusunda da bazı iyi fikirleri var, bu yüzden sanırım en çok konuştuğum ekip bu.”
Kovalainen, bölgesel rallilerde düzenli bir isim haline geldi ve Skoda Fabia R5 ile yükseldikten sonra 2022 ve 2023 yıllarında art arda Japon Ralli Şampiyonu unvanını kazandı. 2022’de FORUM8 Rally Japan'daki WRC debutunda, Kovalainen ve navigatörü Sae Kitagawa genel klasmanda 10. ve WRC2’de 4. oldu.
